В нашем сознании словосочетание «мыльная опера» ассоциируется с душещипательными многосерийными фильмами, в финальных сценах которых добро всегда побеждает. Однако термин этот появился задолго до начала эпохи телевидения и был унаследован последним от радио. В 30—40-х годах прошлого столетия наиболее любимыми передачами, выходившими в радиоэфир в дневное время и предназначенными в основном для сентиментальных домохозяек, были мини-постановки, развитие сюжета в которых прерывалось на самом интригующем месте, а продолжалось только на следующий день.
Оперативнее других на стремительно растущую популярность этих передач среагировали компании, производящие мыло и стиральные порошки, став и спонсорами, и главными рекламодателями радиосериалов. Собственно, за это остроумные американцы и окрестили их «мыльными операми». В 50-х годах опыт радио получил дальнейшее развитие на телевидении. Так, мелодрама «Ма Перкинс» («Ma Perkins»), стартовавшая в 1933 году на радио, в 1942-м перекочевала на голубые экраны, завершившись только в 1960-м.
Главную героиню все 27 лет играла Вирджиния Пэйн. Еще одной долгожительницей стала Мэри Стюарт, снимавшаяся в сериале «В поисках завтрашнего дня» («Search for tomorrow») с 1951 года и нашедшая этот долгожданный день только в 1986-м.
На отечественных экранах первым (в 1988 году) появился телесериал «Рабыня Изаура», сумевший в достаточно короткие сроки завоевать сердца многомиллионной аудитории и сделавший фильмы этого жанра неотъемлемой частью жизни множества граждан.
«Санта-Барбара», состоящая из 2 040 серий, началась в 1992 году и завершилась 10 лет спустя.
Самая длинная религиозная «мыльная опера» «Махабхарата», длившаяся с 1994-го до 1996 года, была произведена в Индии. Китайские же кинематографисты «отличились» тем, что на съемках 44-серийного фильма «Троецарствие» (1996 год) умудрились задействовать ни много ни мало 300 000 человек.
